И я ничем не мог ей помочь.

— ТЫ ДОЛЖЕН СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД.

— Меня зовут Вик. И я не знаю, как.

— ТЫ ЖАЖДЕШЬ УМЕРЕТЬ?

— Разве что это убедит тебя, что я говорю правду. Хочешь, выстрелю по тебе из Райнигуна?

— ТВОЙ РЕВОЛЬВЕР ОЧИЩАЕТ ЛИШЬ СЛУГ ПРОКЛЯТОГО ЗАМКА, — фыркнула Эргалис. — А МЕНЯ СПОСОБЕН РАНИТЬ, НО НЕ УБИТЬ.

— Я открыт к предложениям.

— ТЫ ДОЛЖЕН…

Она вдруг осеклась и отвела взгляд в сторону, обернулась, прикрывая костяным телом что-то позади себя. Что-то округлое, светящееся ровным малиновым светом. Пришлось подождать несколько минут прежде чем Эргалис вновь вернула внимание ко мне.

— ТЫ ПРИНЕСЁШЬ КЛЯТВУ НА КРОВИ.

— Зачем это? — нахмурился я.

— ТЫ УЙДЁШЬ ОТСЮДА ЖИВЫМ. ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ, ЧТОБЫ СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ. ТЫ… ТЫ… ПОЗАБОТИШЬСЯ О МОИХ ДЕТЯХ.

— Прости, что?..

Ситуация снова сделала поворот, которого я никак не ожидал. Каких ещё детях, когда пещера была абсолютно пуста? Маленьких скелетных дракончиках, попавших под проклятие вместе с мамой?

— СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО, ЛОРД ВИКТОР, СЛУШАЙ, НЕ ПЕРЕБИВАЯ. Я ОТЛОЖИЛА ЯЙЦА, КОГДА ЕЩЁ БЫЛА ЖИВА. ОДНО ИЗ НИХ МЕРТВО — ТО, ЧТО ТЫ УСПЕЛ ЗАБРАТЬ. НО ДВА — ЖИВЫ, И ОНИ СКОРО ВЫЛУПЯТСЯ. ВИНОЙ ТОМУ АУРА ТВОЕГО ЗАМКА, ЧТО ИСКАЖАЕТ САМО ВРЕМЯ.

Мне много раз говорили, что в Полуночи время идёт иначе, но чтобы настолько? Да ещё и на таком расстоянии? Впрочем, Эргалис явно не планировала вдаваться в более подробные объяснения по поводу «ауры замка».

— ЕСЛИ ОНИ ВЫЛУПЯТСЯ ЗДЕСЬ, МОИ ДЕТИ УМРУТ. УМРУТ ОТ ГОЛОДА, ОТЧАЯНИЯ, ОДИНОЧЕСТВА. ТЫ УНЕСЁШЬ ИХ НАВЕРХ, ТЫ ВСКОРМИШЬ ИХ, ДАБЫ ОНИ МОГЛИ ЖИТЬ. НО ТЫ ДАШЬ КЛЯТВУ, ЧТО ОНИ НЕ СТАНУТ ОРУДИЯМИ ТВОЕЙ НЕНАВИСТИ, ЗЛОБЫ, ТЁМНОЙ ВОЛИ. А ЧЕРЕЗ ГОД ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ С НИМИ КО МНЕ, СНИМЕШЬ ПРОКЛЯТЬЕ И ОТПУСТИШЬ ИХ НА СВОБОДУ.

— Не то что бы я возражал, но что если за год я не найду способа снять проклятие?

— ТОГДА ТВОЯ КРОВЬ ВСКИПИТ В ЖИЛАХ, А ДУША БУДЕТ ОБРЕЧЕНА НА ВЕЧНЫЕ МУКИ, КАК И ПОЛОЖЕНО КЛЯТВОПРЕСТУПНИКУ, — почти равнодушно сказала она.

— А если не поклянусь, то ты спалишь меня прямо сейчас?

— ДА. ВЫБИРАЙ.

Я ещё раз окинул взглядом костяного дракона, прикидывая свои шансы на битву или побег. Чем эта клятва отличалась от «просьбы» покровителю Альхирета, за исключением более чётких условий и отмеренных временных рамок? Год лишь выглядит долгим сроком, но у меня не было ни малейшего понимания, где искать средство для снятия ещё одного проклятия нежити. В библиотеке, до которой я так и не добрался? У какого-нибудь из гостей, взамен на очередную безумную игру? А ещё этот год понадобится посвятить вылуплению и выращиванию юных драконов, что могло привести к весьма плачевным последствиям.

Хотя бы Луна не сможет упрекнуть меня, что я не раздобыл для неё дракона. Даже двух.

— ТЫ СМЕЁШЬСЯ НАДО МНОЙ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД⁈ — взревела Эргалис, пока я стоял, еле сдерживая нервное хихиканье.

— Я смеюсь над собой, и только над собой. Давай сюда свою клятву.

Я вытащил кинжал из-за пояса и прислонил лезвие к тыльной стороне ладони.

Телепортироваться через зеркало удалось лишь у самого подъёмника, преодолев весь путь сквозь пещеры назад. Эффект еды Кулины развеялся на полдороги, и дальше в качестве светильника пришлось использовать одно из яиц Эргалис, обернув его плащом из кожи василиска. По возвращении в Полночь я спрятал все три яйца в переносной карман и направился прямиком к чулану. Стояла глубокая ночь, и лунный свет в тронном зале придал мне сил.

— Вик! Вы невредимы! — Кас выплыла мне навстречу, и её голос звучал почти взволнованно.

— Можно сказать и так. Да ещё и с добычей.

Два раскалённых яйца уютно устроились рядом в углу чулана, уложенные на тот же плащ из кожи василиска. Как вариант, можно было запихнуть их по одному в каждый из сапог, но мне не хотелось возвращаться к ношению кроссовок. Кас переводила взгляд с одного яйца на другое, не говоря ни слова.

— Сам в шоке, — честно сказал я. — Придётся нам теперь побыть драконьими родителями, всем коллективом.

— Когда они?..

— Вылупятся? Понятия не имею, но очень надеюсь, что не через год, иначе у меня будут крупные проблемы.

Кстати о проблемах — пора решить ту часть, которая всё ещё сидит в гостевых покоях.

— Лорд Виктор! — Альхирет не то что встал, взметнулся мне навстречу, вперив взгляд в окаменелое яйцо в моих руках.

— Уважаемый Альхирет! — ответил я ему в тон. — Получите и распишитесь, как и заказывали. На этом наше пари окончено.

Гость осторожно взял у меня из рук мёртвое яйцо, зачем-то прислушался к нему и издал удовлетворённый вздох. Яйцо со стуком опустилось на стол, а сам Альхирет неторопливо сел в своё кресло и взглянул на меня с хитрой улыбкой.

— Потрясающе. Бесподобно, безупречно, вне всяких похвал! Лорд Виктор, вы вновь заслужили свою победу, вопреки всем обстоятельствам. Знаете, я собирался покинуть замок сразу после вашего возвращения, в ту же секунду! Но сейчас готов сделать вам предложение, которое не делал ещё никому. Как насчёт третьего пари?

— Боюсь, что нет, — вежливо сказал я, усаживаясь в кресло напротив и только сейчас осознавая, как сильно устал.

— Вы обязаны хотя бы выслушать!

— Простите, уважаемый Альхирет, но я ничего вам не обязан. Если уж на то пошло, это вы мне слегка задолжали.

— Просьбу за второе пари?

— И это тоже, но просьба не горит. Нет, награду ещё за первую нашу игру, последний её раунд. Как вы тогда сказали, «нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое»?

Альхирет смотрел на меня около секунды, а затем звучно хлопнул себя по лбу и расхохотался. Мне не понравился этот хохот.

— Ну разумеется, лорд Виктор, как я мог забыть! Нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое! Вы уже знаете, что это, правда?

— Просветите меня.

— О, всё очень просто. Это ваша жизнь.

Глава двадцать пятая

— Ваша жизнь, — повторил Альхирет, откровенно наслаждаясь моим окаменевшим лицом. — Но не волнуйтесь, не только ваша! Ещё и ваших ничтожных слуг — разумеется, при условии, что никто из вас не будет чинить мне препятствий. Вы и в самом деле думали, что могли принести два готовых к вылуплению драконьих яйца, и я этого не замечу?

— Это что же, уважаемый, — сказал я, с трудом сохраняя ровный тон. — Вы сознательно идёте на конфронтацию? В нарушение всех условий и правил?

— Именно так, о сиятельный лорд Виктор, именно так! Вы прозорливы как всегда, — он улыбнулся… нет, издевательски оскалился. — Просто оставайтесь в своём кресле, пока я схожу к той дыре, что выполняет у вас роль сокровищницы и заберу то, что мне нужно. Знаете, в рамках третьего пари я бы мог заполнить половину вашего тронного зала золотом за эти яйца, но раз уж вы отказались…

Я больше не пытался сохранять спокойствие. Этот гад собирался наплевать на все законы и применить силу? Для этого существовало вполне определённое понятие, недопустимое в приличном обществе.

— Кажется, вы что-то упустили. Я хозяин Полуночи и не позволю творить подобный беспредел.

— О, боюсь, что это вы кое-что упускаете. Ради двух готовых к вылуплению яиц — идеальной жертвы, если вам интересно — я бы рискнул поступить так же и пятьсот… да что там, тысячу лет назад! В те времена, когда Полночь была настоящей силой, а не бледной тенью от своей былой тени.

Он медленно поднялся с кресла, и я резко встал ему навстречу, всё ещё слегка ошеломлённый столь оголтелой наглостью. Кем бы он ни был, какой бы силой ни обладал, я не планировал потакать его планам. Даже если бы дракончики не были бы мне нужны через год. Вопрос принципа, правил, устоев. Моя рука опустилась на рукоять Райнигуна. Альхирет поморщился.

— Полноте, лорд Виктор, вы уже умудрились настроить против себя Князя в жёлтом! Вы и в самом деле хотите видеть во врагах меня и моего покровителя? Сидите!